L'Autismo, raro fino alla seconda metà degli anni '80 (1 caso su 2 mila), in questi ultimi 20 anni ha presentato un incremento progressivo in tutti i Paesi industrializzati.
Le più recenti valutazioni condotte dal Center for Disease Control, USA (Dicembre 2009), stimano un caso ogni 110, per cui oggi si parla di epidemia autistica (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/ss5810a1.htm). Altri Paesi, tra cui Inghilterra, Islanda, Svezia, Finlandia, Danimarca, Canada, Australia, Giappone, confermano un aumento simile a quello riportato negli Stati Uniti.
L'aumentata incidenza di autismo registrata in questi ultimi 20 anni è sostenuta esclusivamente dalla forma regressiva, che nasce dall'incontro tra una predisposizione genetica e cause ambientali scatenanti (vaccini, antibiotici, metalli tossici, inquinamento alimentare ed ambientale).
La forma regressiva/acquisita, non presenta anomalie genetiche tipiche e costanti, ma piccole alterazioni del DNA (SNPs: polimorfismi di singoli nucleotidi) a carico di geni che controllano la detossicazione (enzima paraoxonasi), alcuni recettori neuronali, il metabolismo di numerosi neurotrasmettitori e di metaboliti, in particolare quelli dei circuiti metabolici della metilazione e transulfurazione; oltre a questi riscontri, sono state pubblicate evidenze circa una generale ipometilazione del DNA nella popolazione autistica.
La forma regressiva colpisce più frequentemente i maschi, con un rapporto di 4 ad 1 rispetto alle femmine.